La señal de DCF77 irradiada por la antena emisora alcanza el sitio receptor por dos caminos: por un lado se disemina como onda terrestre a lo largo de la superficie terrestre, por otro alcanza el sitio receptor como onda espacial luego de la reflexión en la capa D ionosférica.
En el caso de una propagación en línea recta y un salto en la parte baja de la ionosfera, se puede alcanzar un máximo alcance de la onda espacial DCF77 cuando esta abandona el lugar de emisión tangencial a la superficie terrestre y también incide tangencialmente en el sitio receptor. Con esta premisa, el alcance durante el día es aproximadamente 1900 km y durante la noche 2100 km. Para sitios receptores más alejados se alcanza la señal DCF77 únicamente luego de varias reflexiones (por ejemplo dos reflexiones en la capa D, una reflexión en la superficie terrestre), las cuales se relacionan con una reducción considerable en la fuerza de campo. Sumado a lo anterior se ha demostrado una cobertura confiable solo en casos aislados.
En resumen, las ondas terrestres y espaciales presentan las siguientes características:
1. La onda terrestre es muy estable y tiene un gran alcance. A una distancia de varios cientos de kilómetros presenta una fuerza del campo de cobertura mayor con respecto a la onda espacial. A una distancia menor a los 500 km se puede contar con fuerzas de campo para la onda terrestre mayores a 1x10-3V/m.
2. En el ámbito de distancia de aproximadamente 600 km a 1100 km es posible que la onda terrestre y la onda espacial tengan el mismo tamaño, lo cual puede llevar a mutua extinción en caso de que ambas tengan una fase opuesta. Por otro lado al estar en la misma fase es posible tener un incremento de fuerza de campo temporal. Ambos fenómenos pueden ya ser observados también en Brunswick (d=273). En relación a esto es importante saber que esta pulsación entre las ondas terrestres y espaciales transcurre lentamente (por lo menos un cuarto de hora), y por ello los relojes radio-controlados tienen suficiente tiempo para recibir la señal con la información de tiempo del DCF77.
3. A distancias superiores a los 1100 km la porción de la onda terrestre disminuye constantemente y entonces predomina la onda espacial, cuya propagación a grandes distancias es especialmente constante durante el día. Entre los 1100 km y los 2000 km de distancia se espera que las fuerzas de campo de la onda espacial se encuentren entre varios cientos y cerca de 100x10-6V/m.