Licht bewirkt im menschlichen Auge neben einer Helligkeitsempfindung auch einen Farbreiz als visuelle Empfindung. Dieser Farbreiz wird durch international festgelegte spektrale (d.h. von der Wellenlänge λ abhängende)  Empfindlichkeitsfunktionen (Normspektralwertfunktionen) beschrieben, die schon 1931 von der Commission Internationale d'Eclairage (CIE) definiert und zur Anwendung empfohlen  wurden [C1]. Die Colorimetrie misst Licht in seiner spektralen Verteilung  S(λ)  mit drei dieser genormten Empfindlichkeitsfunktionen und kennzeichnet Farbe durch drei Normfarbwerte.

Die Normspektralwertfunktionen definieren den (idealen) "farbmesstechnischen Normalbeobachter CIE 1931".